Четыре млрд 400 млн лет. Таков возраст самого древнего из известных образцов земной породы - циркона. Сформировался он всего через 100 млн лет после того, как Земля начала превращаться из расплавленного шара в твердое космическое тело.

Крошечный кристалл циркона обнаружили в Западной Австралии и исследовали с помощью томографического атомного зонда, который позволил выяснить изотопное соотношение среди атомов свинца и тем самым определить возраст образца.

Атомный зонд использует мощное электрическое поле, чтобы испарить отдельные ионизированные атомы с поверхности образца.

Замеряя время, необходимое иону, чтобы преодолеть расстояние до противоположно заряженного электрода, установка позволяет рассчитать отношение массы к заряду и идентифицировать каждый атом. И на основании полученных данных определить его возраст.