В молодости Жозе Мануэл Баррозу был революционером и членом маоистской партии, но это не помешало ему позже стать премьер-министром Португалии и главой Европейской комиссии. Председатель Еврокомиссии умело использует свои человеческие и лидерские качества. 

Баррозу окончил в 1978 юридический факультет Лиссабонского университета, позже продолжил своё образование в Женевском университете, где в 1981 получил степень магистра политических наук.

Ему также присвоено звание доктора философии в крупнейшем американском католическом Джорджтаунском университете.

Баррозу всерьёз увлёкся политикой еще в студенческие годы. Во время событий 25 апреля 1974 года, когда в Португалии был свергнут фашистский режим, Баррозу был одним из руководителей Федерации студентов марксистов-ленинцев.

Затем Баррозу присоединился к маоистскому Движению за реорганизацию партии пролетариата и принимал участие в студенческих забастовках и митингах.

В 1980 Баррозу вступил в право-центристскую Социал-демократическую партию, одну из наиболее влиятельных политических сил в стране.

В 1985 году Баррозу впервые занял ответственный пост в правительстве социал-демократов, став заместителем статс-секретаря в министерстве внутренних дел.

В 1987 он получил должность статс-секретаря по иностранным делам и сотрудничеству при министерстве иностранных дел. На этом посту он принимал деятельное участие в организации переговоров враждующих сторон в бывшей португальской колонии Анголе, а также в процессе урегулирования ситуации вокруг ещё одной бывшей колонии Португалии - Восточного Тимора.

В 1992 Баррозу получил пост министра иностранных дел, который занимал до 1995 года, когда социал-демократы потерпели поражение на выборах.

В 1999 он был избран председателем Социал-демократической партии, став, таким образом, лидером оппозиции.

Под руководством Баррозу партия по результатам парламентских выборов 2002 года смогла вновь прийти к власти.

6 апреля 2002 Баррозу возглавил коалиционное правительство, в которое, помимо социал-демократов, вошли и представители Народной партии.

5 июля 2004 года его кандидатура была предложена на вакантный пост председателя Европейской комиссии, и он вскоре оставил пост премьер-министра Португалии.

23 ноября 2004 года Баррозу был утверждён Европейским парламентом в должности главы Европейской комиссии.

16 сентября 2009 года кандидатура Баррозу на пост председателя Европейской комиссии была повторно одобрена Европарламентом, и прежде всего голосами европейских консерваторов. Голосование проходило на безальтернативной основе. В поддержку Баррозу проголосовали 382 депутата, против — 219, воздержались — 117.

Женат, имеет троих детей.