Мелкие различия в структуре зубов кроманьонцев и неандертальцев помогли палеонтологам выяснить, что их эволюционные пути разошлись неожиданно рано, примерно 1200-800 тысяч лет назад. Эти выводы были представлены в журнале Science Advances. 

Несмотря на внешнее сходство, современные люди и неандертальцы развивались совершенно разными путями. Предки современных людей и неандертальцев, как раньше считали ученые, разделились примерно 650 тысяч лет назад, и первые остались жить на территории Африки и постепенно колонизировали ее, а вторые – мигрировали на север и заселили Европу и Азию.

Долгое время считалось, что людей и неандертальцев ничего не объединяет, однако в 2009 году ученые восстановили геном первых "аборигенов" Европы и обнаружили, что ДНК большинства современных людей, помимо жителей Африки, содержит в себе около 2-3% неандертальских генов. Этот факт заставил ученых гадать, когда и как могли протекать контакты между предками людей и неандертальцами и почему следы их ДНК сохранились в нашем геноме.

Ответы на эти вопросы Гомес-Роблез и ее коллеги, а также десятки других научных групп, ищут в известнейшей испанской пещере Атапуэрка, расположенной на севере Испании, на склонах одноименных гор. Она стала объектом пристального внимания палеонтологов еще в 1976 году, когда там впервые нашли останки древних людей. Их было так много, что ее быстро стали называть "Сима де лос Уэсос", что означает "яма костей" на испанском.

За тридцать с лишним лет раскопок здесь было найдено около четырех тысяч костей и три десятка полных скелетов людей, в том числе останки "гейдельбергского человека", предположительного предка неандертальцев. Анализ их генома показал, что предки неандертальцев и кроманьонцев разделились примерно 700 тысяч лет назад, заметно раньше, чем предполагали палеонтологи в прошлом. Это заставило антропологов искать другие свидетельства их неожиданно раннего обособления или же опровержения выводов генетиков.

Гомес-Роблез подтвердила эту гипотезу и нашла другие доказательства того, что эволюционные пути наших предков и их "кузенов" разошлись очень давно. Для этого она изучила и сопоставила структуру зубов неандертальцев и прочих гоминин, найденных в "яме костей" и на других стоянках древних людей, пишет РИА Новости.

Руководствуясь этой идеей, Гомес-Роблез сравнила устройство зубов неандертальцев, кроманьонцев, гейдельбергских людей и более древних гоминин, и использовала эти данные для составления древа эволюции рода Homo.

"Зубы людей, живших в пещере Атапуэрка примерно 400 тысяч лет назад, значительно отличались по своей форме от жевательного аппарата других общих предков неандертальцев и кроманьонцев. Это говорит о том, что они очень долгое время эволюционировали отдельно от всех остальных представителей нашего рода, без чего такие серьёзные различия не появились бы", — продолжает Гомес-Робле.