Шафран. Его называют королем специй, и эта пряность тысячи лет остается самой дорогой в мире. Стоит килограмм шафрана от нескольких сотен до нескольких тысяч долларов, в зависимости от качества и страны происхождения. Бывает, что цена превышает 10 тысяч долларов за килограмм. Дело в том, что сбор и обработка шафрана – процесс очень трудоемкий.

Эта специя – не что иное, как высушенные рыльца крокуса. Цветет крокус осенью всего две недели, собирают его вручную по утрам, сразу после схода росы. Для получения одного килограмма шафрана необходимо собрать до 150-ти тысяч цветков. Из каждого извлекаются рыльца, которые затем высушиваются в печи на слабых углях.

В Средние века шафраном окрашивали лучшие ткани, а одежда из них была роскошью, которую могла себе позволить только богатая знать. Полкилограмма шафрана в те времена можно было обменять на арабского скакуна. А торговцев, которых уличали в продаже фальшивого шафрана, сжигали или закапывали заживо вместе с товаром.

Впрочем, попасть на фальшивый шафран легко и сегодня. Как говорят опытные повара, в порошковой специи почти всегда есть сторонние примеси вроде красного перца и куркумы. Нередко за шафран выдают сушеные лепестки другого растения – сафлора. Но стоит сафлор на порядок дешевле. Бывает еще имеретинский шафран – лепестки бархатцев. Его используют в производстве сванской соли.

Шафран считают самодостаточной приправой, которая не терпит соседства с другими специями. Применяют его и в кулинарии, и в народной медицине. Ежегодно в мире производится около 300 тонн шафрана. Главные игроки на этом рынке - Иран, Испания и Индия.