Американские палеонтологи из Кливлендского музея естествознания обнаружили останки ископаемой выдры в китайской провинции Юньнань на дне высохшего озера эпохи позднего миоцена, пишут vesti.ru. 

Как показало изучение останков, они не принадлежат ни к одному из известных видов, поэтому палеонтологи причислили древнюю выдру к новому виду под названием Siamogale melilutra. По данным учёных, эти животные жили более шести миллионов лет назад в болотах, реках и озёрах и были невероятно крупными по сравнению со своими современными сородичами.

Длина черепа (21 сантиметр) и фрагменты скелета позволяет предположить, что вес животного составлял порядка 50 килограммов, а длина тела могла достигать двух метров, то есть по размеру они были сравнимы с современным волком. Вес ныне живущих выдр редко превышает 10 килограммов. Наиболее приближены к предкам бразильские выдры, которые не так "измельчали" и могут весить более 20 килограммов.

Найденный череп оказался сильно раздробленным, однако компьютерное моделирование помогло исследователям соединить вместе более 200 фрагментов и составить примерный облик ископаемых выдр. По словам учёных, внешне они были похожи скорее на барсуков, чем на представителей своего вида. Отсюда и название melilutra, которое сочетает в себе латинские названия барсука (meles) и выдры (lutra).

Этих животных отличала мощная челюсть с увеличенными зубами. Последние помогали выдрам разгрызать жёсткие покровы добычи, а именно панцири пресноводных двустворчатых моллюсков, которые также были найдены палеонтологами в слоях озера и, вероятно, служили пищей для этих древних животных.

Как отмечает руководитель департамента палеоботаники и палеоэкологии Кливлендского музея и соавтор исследования Дениз Су (Denise Su), подобные зубы были характерны для многих потомков ископаемых выдр, и эта особенность является примером конвергентной эволюции. Такое приспособление встречается как минимум три раза в эволюционной истории выдр, и развивалось оно у разных представителей рода независимо друг от друга.