Немецкие геологи обнаружили в породах древнего суперконтинента Ваальбара следы наземной жизни древностью не менее 3,2 миллиарда лет. Соответствующая статья опубликована в журнале Geology.

Учёные проанализировали изотопный состав образцов пирита из отложений из Южной Африки. Они относится к так называемому зеленокаменному поясу на территории, ранее входившей в древнейший суперконтинент Ваальбара. Одна часть его коры уцелела в Южной Африке, а другая — в Австралии. Оба куска располагают корой древностью до 3,5 миллиарда лет, самой старой из сохранившихся на Земле.

Анализ соотношения изотопов серы-32 и серы-34 в изученных кристаллах пирита (соединения серы и железа) показал, что в центре кристаллов более лёгкого изотопа серы меньше, чем снаружи. Это результат биологического фракционирования — явления, которое довольно широко встречается в живой природе и сегодня. Живые организмы, как правило, предпочитают использовать в обмене веществ более лёгкие изотопы. Это часто позволяет найти следы их деятельности в образцах настолько древних, что следов самих организмов там уже нет. 

Довольно ранние следы жизни на суше укладываются в ряд гипотез последних десятилетий. Они указывают, что первые микроорганизмы, включая универсального предка всего живого (LUCA), могли возникнуть не в море, а на суше, поблизости от источников пресной воды.