Публичные дома существуют с древнейших времен. Проституция практиковалась в некоторых храмах Ближнего Востока и по всему Средиземноморью. В Греции и Риме публичные дома работали на основе "лицензии". Первое упоминание об этом археологи и историки обнаружили в Афинах, в 694 году до нашей эры. 

В настоящее время многие страны легализовали древнейшую профессию. В Голландии проституция была легализована в 2001 году, жрицы любви получили гражданские права и обязанности, наравне с остальными трудящимися. В амстердамском квартале красных фонарей в 2008 году был установлен памятник в честь проституток всего мира. 

В Германии, согласно официальным данным, проституцией занимаются более 400 тысяч человек. Эти лица, согласно принятому в 2002 году закону, имеют право заключать трудовые договоры, оформлять медицинскую страховку и рекламировать свои услуги. Ежегодно в Германии доход секс-индустрии составляет порядка 14 миллиардов евро. 

Проституция легализована также в Австрии, Швейцарии, Венгрии, Греции, Турции, Австралии, и в некоторых районах американского штата Невада.

В Чехии, Люксембурге, Латвии, Дании, Бельгии и Финляндии проституция не запрещена, однако, сводничество и деятельность борделей считаются незаконными.

Два года назад и румынский парламент предпринял попытку легализовать проституцию, тогда один из независимых депутатов предложил принять законопроект, который определял древнейшую профессию как "разрешенную деятельность сексуального характера". Согласно проекту, заниматься проституцией могли лица не моложе 20 лет, ну а потенциальные клиенты румынских проституток должны были быть старше 16-ти. После обсуждения провокационного законопроекта, парламент решил его отклонить.