Опустынивание угрожает здоровью и источникам средств к сосуществованию более 1 миллиарда людей из 100 стран мира. Четверть сельскохозяйственных земель в мире пострадали от эрозии и деградации почв. Опустынивание считается одной из самых серьезных экологических проблем текущего века.

Каждый год опустынивание и засуха негативно воздействуют более чем на 20 тысяч квадратных километров земли по всему миру. Это явление угрожает 74% земли в Северной Америке, а в Африке почти миллион гектаров пахотных земель подвержен процессу опустынивания.

Опустынивание имеет колоссальные экономические последствия, так как приводит к снижению сельскохозяйственного производства и к уменьшению запасов продуктов. Изменение климата, особенно глобальное потепление, ускоряет процесс опустынивания, но главной причиной, как правило, является человеческая деятельность - обработка пахотных земель, чрезмерный выпас скота, обезлесение и плохая ирригация.

30 января 1995 года Генеральная Ассамблея ООН провозгласила 17 июня Всемирным днем борьбы с опустыниванием и засухой.