Учёные из США и Франции прояснили вопрос о том, в каких зонах земной коры чаще всего случаются землетрясения магнитудой боле 8,5 баллов. Как оказалось, вероятнее всего такие события там, где геологические разломы имеют плоскую форму, например на Суматре и в Японии. Соответствующая статья опубликована в журнале Science. 

Причиной сильных землетрясений считается то, что некоторые участки тектонических плит в районе их стыков имеют большую прочность, чем другие. Это значит, что когда другие части стыка постепенно деформируются без сильных толчков, другие долго сохраняют свою форму без видимых изменений. Со временем воздействие окружающих участков тектонических плит на них накапливается, и происходит резкая и сильная деформация. Но причины, по которым одни участки геологических разломов прочнее других, пока еще не вполне ясны.

На протяжении длительного времени считалось, что такие особо опасные сейсмические события, по магнитуде превосходящие 8,5 баллов, случаются лишь на границе двух наехавших друг на друга молодых тектонических плит. Предполагалось, что молодые плиты могут быть прочнее старых. Однако землетрясения 2009 года в Индонезии и 2011 года в Японии опровергли эту точку зрения: ни там, ни там стыков молодых плит не было.

Авторы новой работы сопоставили частоту землетрясений в районах стыков плит и геометрию таких стыков. Оказалось, что чем круче и резче склоны геологических разломов в таких местах, тем меньше там землетрясений большой силы. Напротив, именно там, где склоны разломов плоские, происходят "мегатрясения".

Исследователи ожидали увидеть прямо противоположную картину. На первый взгляд кажется логичным, что более крутые склоны разломов должны быть уязвимее и чаще приводить к сильной сейсмике. Ученые полагают, что плоские склоны разломов дольше крутых выдерживают накапливающееся воздействие от движения плит. Поэтому когда эта энергия высвобождается в одном событии, оно оказывается более мощным, чем остальные.