Так, в Национальном корпусе русского языка специалисты зафиксировали 7903 случая вхождения лексемы "смысл" с предлогом "в". При этом контексты, когда "в смысле" выступает как союз, составили одну восьмую от всего объема НКРЯ.

Практически во всех функциях "в смысле" выступает как синоним союза "то есть".

"Всплеск частотности приходится на последние 30 лет. В самых ранних примерах, в которых можно усмотреть "в смысле" в союзной функции, эта единица относится всегда к отдельным словам и сигнализирует о разъяснении их значений через синонимы. В некоторых случаях не всегда возможно четко определить, с чем мы имеем дело: еще с существительным "смысл" в форме предложного падежа или уже с союзом", — рассказала доцент кафедры русского языка ТюмГУ Наталья Кузнецова, пишет ria.ru.

По словам ученого, служебная единица "в смысле" теперь выполняет и функцию союза благодаря этимологической связи с существительным "смысл", при помощи которого говорящий указывает, что далее следует интерпретация — пояснение ранее сказанного.